相互扶助の精神に基づき、病気やけがに備えてあらかじめお金（保険料）を出し合い、実際に医療を受けたときに、医療費の支払いに充てる仕組みです。患者はかかった医療費の原則1～3割を支払えば済み、残りは自分が加入する医療保険から支払われます（保険給付）。日本は全ての国民が公的な医療保険制度への加入を義務づけられています（「国民皆保険制度」）。

　医療保険は、サラリーマンが加入する被用者保険（職域保険）、自営業者・サラリーマンOBなどが加入する国民健康保険（地域保険）、75歳以上の人が加入する後期高齢者医療制度に分けられます。

　さらに被用者保険は職業によっていくつかの種類があり、主に民間企業のサラリーマンが加入する健康保険組合（健保組合）と全国健康保険協会（協会けんぽ）、公務員が加入する共済組合などに分かれています。

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